Sword & Sorcery [Stephen Strange]

L’écran, toujours allumé, attrapa quelque chose. Un reflet, rendu difficilement discernable par la lumière de l’application et du téléphone. Le reflet de quelque chose de rapide et de rouge.

Il se passa la même chose sur les clous de métal du fauteuil, sur le laiton du lustre et le verre des fenêtres. Comme une ombre carmine traversant les quatre coins de la pièce, que seuls les reflets pouvaient voir, cherchant quelque chose – un passage assez grand, une porte suffisante pour passer. Elle s’arrêta au niveau d’un haut bouclier, posé au-dessus d’une cheminée, et sembla le trouver à son goût.
La surface se fractura d’un coup sec. Puis, impossiblement, la brisure s’étendit au-delà de la surface de métal, comme si le monde n’était que le dessin d’un miroir brisé en son centre. La pierre éclata en une myriade de réflexion, de la pièce, de Dane, de Philip. Les fractales frémirent puis leur centre sembla s'effondrer sur lui-même et quelqu’un s’avança dans le monde réel. Il y eut le plus bref des éclats rouges, réfléchit sur l’auréole de morceaux du monde, comme si le nouveau venu était venu drapé de sa cape : elle s’était volatilisée quand il s’avança dans le Château Garrett. L’homme portait des vêtements confortables, normaux – au mieux portait-il un minuscule pin’s rouge et or, épinglé sur le revers de sa veste. A peine eut-il pris pied que la fracture, derrière lui, se referma d’un coup sec et sans laisser de traces. Il fit craquer sa nuque, croisa le regard du chevalier noir et s’inclina doucement.

- Dane. Heureux de te revoir.

Il prit un bref moment pour observer son environnement – et le très-difficile-à-manquer majordome à tête de bouc. A son crédit, s’il fut surpris, le magicien n’en montra rien et s’inclina de nouveau.

- Je ne crois pas que nous ayons eut le plaisir. Stephen Strange. Enchanté.

Le regard bleu glace du magicien revint sur l’hôte des lieux. Le docteur semblait en meilleur forme que la dernière fois que leurs chemins s’étaient croisés, sur le champs de bataille de Karnak. On devinait encore l’ombre de la fatigue, quelque part dans l’ombre sous ses yeux. Ce n’était que ça, bien sûr, une ombre, mais tout de même.

- J’ai toujours du temps pour un ami dans le besoin. A fortiori si c’est un ami à qui je dois autant.

Son visage était sérieux, comme d’ordinaire – détachement calme et professionnalisme courtois, son masque de docteur en consultation. Stephen parlait rarement fort, mais sa voix portait clairement, tranquillement. Pourtant, un sourire dansait quelque part dans ses iris bleus et entre ses mots.

- Je pensais l’Épée hors d’état de nuire. J’espérais, du moins. Assez pour qu’elle ne puisse pas m’empêcher de rencontrer ta fille, au minimum.

Il y avait une question, quelque part, sous la conversation badine. Dane avait dit « on en reparlera », et Strange ne comptait pas mener l’enquête plus loin, mais l’occasion était trop belle pour ignorer complètement le sujet. Le professionnalisme avait du bon, notamment parce qu'il avait ses limites.

En toute honnêteté, il savait peu de choses sur l’Épée d’Ébène. Il savait ce qu’il avait appris de Dane – qu’il s’agissait d’un artefact lié à l’ancienne Avalon, à Camelot et à Merlin, que son pouvoir était corrupteur, destructeur. Il s’avait qu’il y avait de puissants liens entre la lame et son porteur, et il savait qu’elle avait été emprisonnée dans la pierre. Le Chevalier Noir maniait Excalibur et des épées de lumière, désormais, et le docteur en était resté là.
Il avait, bien sûr, de quoi obtenir plus de réponses. Des livres, des récits, des études sur les arts de Merlin et des druides de l’ancien temps, mais aussi des outils pour étudier le présent et le passé. Pour le moment, pourtant, l’Épée était resté relativement bas sur la liste de ses priorités : elle était entre des mains compétentes.

- En quoi puis-je vous être utile, Sir Whitman ?

Stephen Strange pencha légèrement la tête sur le côté, les yeux rivés sur le Siège d’Ébène. Ce n’était pas tant la forme de l’objet, tordue, obtenue en battant des larges morceaux de métaux fondus jusqu’à ce qu’ils se soumettent, qui arrêtait son attention. Il était difficile de définir, d’ailleurs, ce qui attirait précisément son attention. La façon dont l’air frémissait autour de l’artefact, peut-être. La manière dont les reflets flous qui bougeaient occasionnellement à sa surface n’avaient rien à voir avec la pièce dans laquelle ils se tenaient, peut-être. Il entendait les murmures de l’artefact, forgé avec des fragments tombés du ciel, et les promesses qu’ils jetaient dans le silence du Château Garett.
C’était perturbant. Et, à égale mesure, c’était fascinant.

- J’ai entendu parler de cette histoire.

Impossible de savoir où. Peut-être Elsa, lors d’une de ses rares incursions dans le Bar sans Portes, avait-elle lâché la rumeur entre deux chopes de liquide ambré. Peut-être que ses propres alarmes avaient détecté l’ancienne magie que Mordred avait tissé à l’aide de ses artefacts. Le Sorcier Suprême ne pouvait pas être partout, pas plus qu’il n’était le seul protecteur de la planète, mais il tentait de se tenir au courant des dangers qui émergeaient de par le monde – à fortiori s’il n’était pas celui qui les repoussait dans les ombres d’où ils étaient sortis.
Il poussa doucement ses perceptions vers le Siège. Sa magie avait goût de fer brûlé et la consistance de la fumée d’un feu de forêt – épaisse, massive et sombre. Si, si sombre.

- Je comprends mieux pourquoi l’héritière Whitman n’est pas là, murmura-t-il d’un air absent.

Il reporta son attention vers Dane, le vit s’approcher du siège mais ne fit rien pour l’empêcher de s’asseoir. Au mieux, il écarquilla les yeux lorsque le pouvoir du Siège enfla brutalement, comme une vague émergeant de la mer et se précipitant, grondante, vers la rive.
Le fer brûlé envahit sa gorge ; la fumée grandit, gonfla, entoura sa langue et lui coupa brièvement la respiration. Elle emplit l’espace, avalant le temps, la pierre, les meubles de bois et l’épée d’ébène. Strange se tendit par réflexe, ses protections se déployant pour le protéger, pour protéger Dane. Pourtant, ce n’était pas une magie agressive. Elle était vieille, étrange, brutale sans aucun doute, mais pas agressive. « Regarde », disait-elle d’une voix de cendre, qui n’avait jamais connu la chaleur du soleil et des étoiles. Alors Strange regarda.

Le monde se stabilisa autour d’eux, traçant de hauts murs de pierre marqués de torches brûlantes, des fenêtres étroites, des tapisseries et des bannières. L’air était différent, le monde plus jeune. Quand le magicien émergea, une lueur brillait dans ses yeux – deux minuscules étoiles d’un blanc froid, au coeur de ses pupilles. Elles faisaient écho à celle de son amulette, entrouverte, scrutant le monde autour d’eux de son regard blanchâtre. Il avait laissé faire, mais il n’en n’était pas moins sur ses gardes : son pouvoir frémissait sous sa peau, prêt à bondir, goûtant l’air et la pierre et le monde dans lequel ils avaient été jetés.

- Dane ? Tout va bien ?

De ce qu’il pouvait définir, le Chevalier était en un morceau. Quoiqu’à bien le regarder, la tournure de phrase était légèrement abusive : le Siège les avait arraché à leur temps autant qu’à leurs corps. Le Siège les avait jeté dans une vision, comme une vague jette les rejets de la mer sur le sable. Il les reprendrait bientôt, lors de la prochaine marée, mais il ne les avait pas pris entiers : seuls leurs esprits avaient voyagé dans le temps. Strange sonda le château, ses banderoles, ses hautes tours et ses boyaux de pierre et de bois. Il fit un pas en direction du Chevalier Noir – pour se tenir prêt à ce qui viendrait, pour lui apporter son aide au mieux si cela s’avérait nécessaire.

- Camelot.

Le nom sonna étrangement, comme si les couloirs en reconnaissait le son, comme s’ils répondaient à leur propre prénom. Le docteur avait parlé d’un ton neutre, factuel, comme s’il saluait l’endroit plus qu’il n’énonçait une déduction.

- C’est ce que tu as vu ? C’est… toujours comme ça ? Tes visions ? Toujours aussi intense ?

Strange tituba légèrement en reprenant pieds dans sa réalité. Il balaya la pièce du regard, l’air légèrement perdu pour quelques secondes, avant de se fixer sur Dane. Le Siège. L’Épée. Le Siège. L’Épée. Il prit une brève inspiration, puis s’approcha doucement.

- Nous avons une quantité impressionnante de sortilèges de protections, pour une seule planète. Des envoûtements tissés dans les airs et les eaux et la pierre.

Sa main gauche traça quelque chose dans les airs. L’amulette, à son cou, ouvrit doucement sa paupière de bronze. Le magicien observait l’épée, ses pouvoirs, la façon dont elle influençait le monde autour d’elle. Et surtout, surtout, les similitudes qu’il n’avait jamais vu avec un des sortilèges dont il avait la garde.

- Certains datent de Merlin. Beaucoup datent de Merlin. D’autres sont venus après. Je n’aurais jamais cru…

Maintenant qu’il savait, les points communs étaient difficiles à ignorer. La façon dont l’épée était connectée à un monde précis, particulier, un monde d’ombre et de faim insatiable, se retrouvait dans les mots de tonnerres et de feu que l’Archidruide avait écrit dans les cieux. C’était… intéressant.

- Je vois.

L’oeil métallique se referma, et le docteur se tourna vers le Siège et son chevalier. Un léger sourire vint étirer ses lèvres.

- Les artefacts d’Ébène sont connectés aux Sorciers Suprêmes. Heureux de nous trouver d’autres points communs, Dane. J’ai une question, cependant : c’est instructif, mais pourquoi le Siège prendrait-il la peine de nous montrer cette vision ?

Plus loin, dans les rues de New York et les méandres de Greenwhich Village, dans une vieille bâtisse de briques et de tuiles, une petite fiole fit sauter son bouchon métallique. Un tourbillon de fumée jaune s’en extirpa, glissa hors de la boîte dans laquelle elle était rangée, serpenta vers la fenêtre la plus proche et s’élança vers le ciel. Quand il dépassa le toit de la maison, il avait pris l’apparence d’un poisson couleur pissenlit, invisible pour la grande majorité de la populace.
La première théorie qui venait à l’esprit était celle d’un danger imminent. Si l’épée d’Ébène s’agitait et que le Siège trouvait important de leur apprendre les liens entre la pierre des étoiles et une des barrières terrestres mystiques, c’était probablement parce que la barrière était ou serait en danger.

- J’ai envoyé quelqu’un vérifier l’enchantement. Nous en saurons plus dans quelques minutes. Est-ce… est-ce une vision que tu as déjà eu, ou était-ce de nouvelles informations ?

Il y avait peu de documentation sur les choses dont la barrière et la pierre des étoiles protégeaient le monde. Les seuls écrits qui en parlaient n’étaient pas beaucoup plus clairs que la vision du Siège – des mondes démoniaques de malheur et de maléfices. Pire que ça, il était difficile de se renseigner plus précisément sur quelque chose sans aucune expérience concrète : la barrière datait de Merlin, et elle avait tenu depuis. Strange n’avait pas la moindre idée de ce qui les attendait derrière. La meilleur approximation qu’il pouvait faire était fichée dans une pierre, juste derrière lui.

- La pierre des étoiles et les artefacts d’Ébène après elle fonctionnent par mimétisme. De la magie sympathique. Ils attirent le danger, quoi qu’il soit, vers nous. Et si l’Epée s’agite même dans son sommeil…

Strange ne voyait pas que le monde physique. Auprès de l’Ancien, il avait appris à discerner les fils invisibles de la magie, les empreintes des envoûtements et des incantations. Il avait appris à lire les émotions qui marquent le monde, les énergies qui y évoluent. Et quand il regardait l’épée, il ne sentait qu’une faim dévorante. Un besoin de consumer, de détruire, de plonger dans l’ombre et le sang et la rouille. C’était quelque chose qu’il avait plus ou moins attribué à l’histoire sanglante de la lame, jusque là – c’était une arme millénaire, après tout, et il était difficile de garder quelqu’un pur tout en le gorgeant perpétuellement de sang. Maintenant, qu’ils savaient que c’était un fragment de ce qui se pressait aux portes de leur monde, et ça n’était pas spécialement rassurant.

- Beau tour de passe-passe, fit le docteur avec un léger sourire.

Quelque soit l’humour courtois qui flottait dans l’air, il s’effaça presque aussitôt face aux images de l’écran. Les images étaient retransmises en direct par un hélicoptère qui s’efforçait tant bien que mal de capter un maximum d’image sans trop s’approcher du phénomène en cours. Une ombre gigantesque s’était abattue sur Londres. Elle s’étendait de la Tour jusqu’à Westminster, comme une gigantesque colonne de fumée. La lumière lointaine d’éclairs, grondant dans ses profondeurs, était visible sur les images instables de l’écran.
Quelque chose tira sur l’attention du docteur, comme une petite main sur sa cape, cherchant à lui montrer quelque chose. Il détourna le regard et écarquilla les yeux.

- Douce Oshtur.

En un battement de coeur, Strange ne regardait plus la surface de la Terre, mais le ciel. L’homoncule qu’il avait envoyé loin, loin dans l’atmosphère en avait appelé à son bon jugement et lui avait prêté ses yeux. Il voyait là où le ciel cesse d’être bleu pour devenir noir et piqué de lumières froides et distantes. Il voyait là où les sorciers de âges passés avaient écrit des mots de pouvoir pour protéger la planète.
Une partie d’entre eux avait été éventrée. Le sortilège n’avait pas totalement disparu, mais il évoquait les restes craquelés d’une porte enfoncée, tenant à grand peine sur ses gonds. Rien qui ne soit pas réparable, mais rien qui ne puisse être réparé tant que les ombres maintenaient la brèche ouverte et s’essayaient à dévorer Londres.
En un battement de cil, Strange était de retour à New York, dans le château Garett.

- La barrière n’a pas tenu. Quoi que ce soit, ça a perforé le sortilège de Merlin. Je ne pense pas pouvoir le remettre en place avant que nous n’ayons repoussé ce qui se terre à Londres.

Il leva la main droite. L’air se déforma légèrement, s’enfonçant ici, se renforçant par là, prenant la consistance du bois et du métal. En quelques secondes, une porte se tenait au milieu de la pièce, dressée au milieu de rien, menant n’importe où. Strange baissa la main, et la poignée cliqueta en réponse. Le battant pivota : derrière, le maelström d’ombre et de foudre qui avait pris la tête de l’Angleterre en otage.

- Tu peux toujours compter sur moi, Dane. Par ici.

L’air autour de Londres était froid, sans être glacial. La colonne d’ombre, à vrai dire, n’évoquait que très vaguement une tempête : vue de près, ses tumultes semblaient ralentis, lointain. Les éclairs qui grondaient à l’intérieur leur parvenaient étouffés, et le vent qui soufflait autour d’eux était agité sans être spécifiquement violent. Ils n’étaient pas directement dans la tempête, seulement sur son seuil. Le monde entier, ici, semblait retenir son souffle. Sûrement, les ombres allaient bientôt attaquer. Sûrement, elles allaient s’étendre. Bientôt. Quand elles auront fini de se repaître de Londres.
Strange se tenait immobile sur le bord de la Tamise. Son amulette était grande ouverte et son regard blanc et froid semblait percer les ombres pour en décortiquer le coeur. Les yeux du magicien, d’ordinaire bleus, brillaient de la même lueur glacial.

- Je n’ai pas pu nous approcher plus. C’est… ça a faim. De chair, de sang, de pensées, de vie. De pierre. De bois. D’air, d’eau, de feu, d’acier. C’est… c’est un monde entier, Dane. Un monde étrange et mort qui est en train de dévorer le nôtre.

La barrière n’avait pas été franchie depuis le temps de Merlin, aussi y avait-il peu d’informations sur l’ennemi qu’elle avait été construite pour repousser. Maintenant, il se tenait droit devant eux, et Strange étudiait chacune des multiples énergies qui l’entourait, à la recherche d’informations à glaner, de quoi que ce soit qui leur soit utile pour sauver la ville.
Il y avait, bien sûr, un moyen bien plus efficace d’obtenir des informations.

- Once more unto the breach, j’imagine.

Il traça quelque chose devant lui, et pendant un bref instant l’air crépita tout autour de lui. La trame de l’envoûtement était relativement facile à reproduire, comme un filet qui rendait l’air vicié pour les ténèbres, à fleur de peau. C’est une version à plus petite échelle de la protection placée très haut entre eux et les étoiles, et ce serait suffisant pour le protéger du monde qui avait pris d’assaut le leur.

- Excalibur devrait te protéger. Je ne serai pas loin pour te protéger à sa place, si besoin.

La lame, après tout, avait été forgée pour repousser les ombres – ces ombres-ci, spécifiquement. Strange était prêt à poser le même enchantement que celui qu’il portait sur Dane, si ça ne s’avérait pas suffisant, mais il espérait ne pas en arriver là. Si c’était le cas, alors la seule arme qu’ils savaient de source sûre efficace contre cette… terre affamée s’avèrerait n’être rien de plus qu’un joli cure-dent magique.

Chthon. Le monstre qui les traquait, la marée contre laquelle ils essayaient, désespérément, de lutter. L’esprit dément qui avait écrit un grimoire capable de tordre la lumière et d’éteindre le soleil, la chose endormie dans l’Abysse contre laquelle ils s’étaient battue dans ce monde et dans d’autres. L’Autre. Lui qui Dort. Lui qui tient la Nuit, et qui l’étrangle. Chthon.

- Oui, j’imagine que quelque part, ça ne pouvait être que lui, laissa échapper Strange.

Des plis de sa cape, le magicien avait tiré un long ruban rouge. Avec le calme et la précision de quelqu’un qui n’est pas face à une horde de démon, il avait commencé à le nouer. Son regard d’ivoire était toujours rivé sur les ombres, comme s’il pouvait y lire quelque chose.

- Il y a une ancre. Quelque chose a traversé la barrière et a traîné cette Terre à sa suite. Elle n’a pas de nom, mais l’air lui-même lui est lié. Si on la trouve, si on la repousse, je peux refermer l’envoûtement de Merlin.

Un nœud. Deux nœuds. Trois nœuds.

- Par les bandes Cramoisies de Cyttorak.

Les trois nœuds se défirent et bondirent en avant. Là où il n’y avait qu’un morceau de ruban, dans dizaines s’échappèrent des doigts du docteur, prenant les démons à la gorge, immobilisant leurs armes, bloquant leur charge. Le sortilège ne prit qu’une petite partie de la horde, mais c’était bien assez. A ses côtés, le Chevalier Noir était entré en action. L’air brûlait, fumait au contact d’Excalibur. Ils étaient dans un monde étranger, parasite, mais l’épée en était son ennemi. Le tissu même de la Terre Affamée souffrait de sa présence. Les démons tombèrent progressivement, et Strange lâcha un sourire.

- Nous devrions affronter des démons côte à côte plus souvent. Tout paraît plus simple avec un preux chevalier à ses côtés.

Le ciel était étrange, depuis la Londres prise d’assaut. L’horizon était rouge, rouge sang, comme prit par un incendie. Pourtant, juste au-dessus d’eux, tout était noir. Noir. Calme. Froid. Et affamé.

- Il nous faut nous rapprocher du centre. C’est…

Un grimace, un froncement de sourcils. L’oeil d’Agamotto s’illumina soudainement, comme en réponse à quelque chose.

- Il sait que je regarde, et il veut bloquer ma vue. Je ne sais pas quelle ancre nous cherchons, exactement. Peut-être est-ce Nécromon lui-même. Peut-être n’a-t-il fait que suivre autre chose. Il ne veut pas que je sache, en tous cas. Nous allons devoir nous rapprocher.

La cape du magicien se détacha, se déployant devant eux comme un tapis volant. Elle semblait plus grande, ainsi – et nulle part on ne voyait le col que le docteur portait pourtant quelques instants plutôt. Strange grimpa et tendit la main à Dane avec un sourire.

- Elle ne te laissera pas tomber, promis.

La Tamise semblait différente, elle aussi. Plus sombre. Plus épaisse. Comme un fleuve de goudron, à la surface duquel se reflétait une ville en flammes qui n’était pas Londres. Étonnamment, ici, le vent était plus calme. C’était l’oeil de la tempête et le ventre de la bête.

- Je ne parviens pas à le trouver, mais quelque chose à dû amener cette Terre ici. La Barrière n’a pas juste pu se briser comme ça. Un culte de Chthon, peut-être ? L’Épée ?

La question était aussi implicite que claire. Les sens de Strange étaient émoussés, ici, en constante opposition avec l’entité qui gouvernait le royaume. Il percevait des choses, mais trop peu. Peut-être que Dane aurait de meilleurs résultats.

- Rappelle moi, Nécromon. Avez-vous découvert certaines de ses faiblesses ? Un moyen de le repousser ?

C’était un dieu. Un dieu mort, éviscéré de son nom avant de s’en voir offert un nouveau. Nécromon était une ombre en recherche de sens et de corps, un souvenir du passé avide de présent. Il avait faim. Terriblement faim. Strange n’avait pas besoin de l’avoir lu dans un grimoire – il le lisait dans l’eau et dans la pierre. Ce qu’il n’y lisait pas, c’était une solution concrète et facile à leur problème.

- Je suis un excellent exemple de la terrible écriture manuscrite des médecins, mais je verrai ce que je peux faire. Noël approche, après tout.

Strange écouta silencieusement les paroles du Chevalier noir, balayant du regard les rues sombres en contrebat. A l’occasion, pourtant, il relevait les yeux pour dévisager Dane.

- Hmm. Il est toujours présent dans l’air, et dans les démons, mais je vois. Quelqu'un joue avec ses armes et ses armées.

C’était subtile. Le docteur n’aurait probablement pas perçu la différence sans le porteur d’Excalibur : quelqu’un d’autre était aux commandes de l’invasion de Londres. Quelqu’un qui possédait du pouvoir, mais qui se cachait derrière l’aura d’un dieu pour se rendre plus important. Hmm. Il releva les yeux, et posa une main sur l’épaule du chevalier.

- Tous les chemins que nous arpentons ne sont pas agréables ou faciles, et certains sont plus chargés d’ombre que d’autres. J’aurais tendance à souligner, cela dit, que l’Épée d’Ébène et Excalibur sont deux opposés, une arme pour la nuit, l’autre pour le jour. Percy était dédié à sa lame obscure, et je serai mal placé pour définir avec exactitude que tu ne portes aucune ombre avec toi. Mais tu as su prendre les deux lames, manier la nuit et le jour à portion égale. Que l’Épée d’Ébène soit pour les âmes mauvaises en dit plus long sur tes prouesses que tes défauts, mon ami.

Leurs vies étaient étranges et leur amitié faite de choses simples. Au milieu des affrontements et des hordes de démons, les brefs éclats de fraternité et de confiance étaient aussi précieux qu’un phare au coeur d’une tempête.
L’attention du docteur fut tirée vers le bas, vers une silhouette drapée d’une longue robe à capuche. Son amulette laissa échapper un bref éclat, froid comme la glace.

- Cormac ?

Les noms étaient des choses de pouvoir et de connaissance, a fortiori celui-ci, a fortiori ici. Le monde entier semblait tendre légèrement vers cet homme – les pierres, la brume, le métal et le bitume. Les hordes de démons qui marchaient dans les rues bougeaient autour de lui, avec lui, dans une chorégraphie instinctive. La magie dans l’air répondait à son nom, racontant son histoire.
Comment il fut humain, jusqu’à ne plus l’être. Comment il trouva la gloire aux côtés de Nécromon. Comment il marcha dans l’ombre, jusqu’à ce que son maître soit battu et repoussé. Comment il prit le sceptre tombé à côté du trône, et murmura les noms bannis du Dormeur, et lui jura allégeance.

Strange serait bien incapable de savoir si Cormac avait trahi Nécromon ou s’il lui servait de substitut, le temps que le dieu mort se remette de ses blessures. Le fait est que c’était lui, la clef de voûte de l’invasion de Londres. Lui qui tentait de repousser son regard. Lui qui, bientôt, les verrait dans les airs. La cape de lévitation entama sa descente vers un toit dont les tuiles ne semblaient pas trop glissantes.

- Oui. Il est un des rouages de cette invasion. Si nous le… vainquons, ou bannissons, une partie du monde devrait partir avec lui. Je pourrai refermer la brèche à ce moment.

Le magicien ne connaissait pas Cormac. Il avait senti ses pouvoirs et appris ses connexions dans la brume et la pierre, mais c’était tout. Il y avait visiblement une histoire avec Dane, dont il n’était pas au courant. Alors qu’ils touchaient terre, des volutes de brume vinrent les envelopper. Elles les cacheraient temporairement aux démons et à l’occultiste, le temps qu’ils mettent au point un plan d’attaque.

- Excalibur sera probablement plus efficace pour le repousser. Je peux me charger des démons et m’assurer que votre duel ne sera pas interrompu. Si nous sommes chanceux, j’aurais l’occasion de te prêter main forte, mais je ne peux rien promettre.

Le docteur observait les murs autour d’eux comme s’il pouvait voir à travers, comme s’il pouvait juger les démons qui les attendaient dès qu’ils quitteraient la protection de leur point surélevé ou de leurs brumes.

- Cela dit, je ne le connais pas. Vous avez visiblement du vécu. Si l’affronter seul, ou l’affronter tout court, est trop dur, je serai à tes côtés. J’ai simplement peur que nous soyons légèrement pris par le temps.

Du menton, il pointa un coin de ciel visible à l’horizon. Des éclairs lézardaient les nuages sombres, et un grondement lointain s’éleva. Puis, de nouveaux immeubles apparurent dans cette Londres distordue, très lentement, centimètres par centimètres. L’invasion s’étendait, lentement mais sûrement.

Stephen Strange hocha la tête. Ses doigts s’étaient mis en mouvement, et la flamme d’un sortilège dansait dans ses yeux.

- Je ne serai pas loin, si besoin.

Le chevalier noir sauta, vers la rue et son duel. Quelque part au-dessus d’eux, une créature poussa un cri strident, repris pas d’autres monstres volants. L’un d’eux piqua, droit vers le magicien, pour le projeter contre le toit d’ardoise. La manœuvre ne demandait pas de précision, seulement de la force brute : percuter la cible, la jeter contre la surface la plus proche et la déchiqueter jusqu’à ce que mort s’en suive. Une tactique qui laissait à désirer, si on était honnête.

La cape du magicien se replia autour de lui et il disparut. Le démon s’écrasa, perforant la toiture, roulant sur le sol de l’étage. Il y eut un bruit, un éclair argenté, puis la créature fut projeté à travers la fenêtre et réduite en cendres avant de toucher le sol. D’autres monstres volants poussèrent un cri et se jetèrent en avant, griffes brillants dans l’ombre.

- Par les Vapeurs de Valtorr.

Un gigantesque nuage d’une noir de suie jaillit de la fenêtre éventrée, cueillant les démons des airs avant de descendre vers le sol. Les cris de rage et de sang furent étouffés et le nuage se déploya en partie sur le bitume, avalant une partie de la rue. A l’intérieur, les monstres se retournaient les uns contre les autres, attaquant à l’aveugle. Certains se laissaient prendre par la magie de la fumée et se mettaient à tituber, une fatigue de plomb se glissant dans leurs os. Une poignée s’écroula, épuisée, endormie. Tous cherchaient le docteur, qui était déjà parti.

Le docteur refit surface quelques rues plus loin. Les monstres étaient présents ici aussi, rampant sur les murs, rôdant sur les trottoirs. Ses mains bougèrent à nouveau, et quand il parla, un nuage blanc s’échappa de ses lèvres.

- Par l’étreinte glaciale d’Ikthalon.

Le sol et l’air devinrent givre et glace, surgissant en pic devant lui, prenant lames et membres dans leur étreinte. Les créatures laissèrent échapper un glapissement de surprise, immobilisés dans leur charge. Ils se libéreraient assez vite, une fois la surprise initiale passée. Ça importait peu. Le magicien murmura quelque chose, traça un symbole dans les airs, puis disparu à nouveau.

Ici, il apparu entouré de lumière, aveuglant ceux qui le regardaient comme s’il était venu paré de soleils. Là bas, un halo de lumière vint repousser les démons. Ailleurs, il vint six fois, six docteurs présents dans la même rue, se volatilisant au moindre coup – assez de doubles illusoires pour lui laisser le temps de prononcer un mot, de tracer un symbole et de disparaître à nouveau. Plus loin encore, il marcha entouré d’un vent terrible qui mourut à l’instant où il parti.

Stephen Strange, dans l’âme, était un duelliste. Ses pouvoirs étaient plus efficaces pour affronter une seule personne, un seul grand monstre ou sorcier. La bataille qu’il menait à la manière d’une guérilla n’était pas vraiment contre la horde de démons, mais bien contre Cormac. En restant constamment en mouvement, il espérait mobiliser suffisamment l’attention de l’armée pour l’empêcher de venir au secours de son seigneur. Évidemment, il préférait ne pas laisser cette tactique au hasard : aussi, à chacune de ses apparitions lançait-il un sort. Un sort de confusion et d’oubli, un sort tissé de brume et de nuit. Lentement, très lentement, des brumes se levèrent autour du Chevalier Noir et de sa proie. Les brumes de Munnopor étoufferaient les bruits du combat et les cris de Cormac, émousserait ses ordres, effacerait son souvenir.

Malheureusement, cela ne venait pas sans danger.

- Te voilà, magicien.

Quelque chose attrapa sa cape, le tirant à la gorge, et le jeta à travers la rue. Le mur de briques le frappa douloureusement à l’arrière du crâne et un voile passa sur son champs de vision. Sa tête sifflait et pulsait de douleur, malgré les protections qu’il portait. Étouffant un grognement, Strange releva la tête. Son adversaire était un peu plus grand que le reste de la horde. Plus maigre, aussi, quoi que ça ne le rende pas moins impressionnant : ses os semblaient tranchants, découpant sa silhouette tout en angles et en griffes. Quelqu’un avait dessiné quelque chose sur son torse avec une peinture noire et poisseuse. Un général.

Strange fit un geste pour partir. La chose claqua de la langue, et l’air crépita autour de lui. Le docteur retint une injure et le monstre laissa échapper un sourire.

- Je vois.

Le docteur se mit debout et le ciel, au-dessus d’eux, gronda. Le général, lui, fit cliqueter ses griffes. Sa peau était pale, grise. A la place de ses yeux, deux cornes noires se courbaient autour de son crâne. L’une d’entre elle était décorée de petites amulette. Il en toucha une, sans cesser de sourire, et y donna une pichenette. Une étincelle s’en échappa, devenant flamme, devenant brasier, devenant flèche. Il y eut un craquement déchirant en réponse et la foudre tomba sur la rue.

Le regard de l’armée était tournée vers son général et sa proie, complètement oublieuse de ce qui se passait dans les brumes.

La chose était massive, presque bulbeuse. Sa peau était pâle, ses yeux couleur de cendre. Elle s’accrochait à la façade d’un immeuble, ses griffes massives faisant ployer le ciment et les briques. Ce n’était pas la seule, évidemment – d’autres approchaient depuis les toits, ou les trottoirs ou les lampadaires. C’était, cela dit, le danger le plus immédiat.
La chose déboîta sa mâchoire. Une odeur de métal emplit l’air, puis elle vomit un torrent de flammes sur le bitume en contrebas.

- Par le bouclier de Balthakk.

Balthakk était le Prince des étincelles, le seigneur de la tempête et des flammes. Son pouvoir était celui de l’énergie – celle que les mages invoquaient contre leurs ennemis, comme celle que leurs ennemis invoquaient contre eux. Son nom contrôlait les énergies pures et en faisait ce que bon lui semblait.
Les flammes sifflèrent et devinrent fleurs, pétales et pistils. Elles étaient de formes différentes, mais toutes blanches à cœur jaune. Au milieu de la rue, le magicien se tenait jambes fléchies, mains levées, pouces et annulaires joints. Il toucha ses paumes et parla à nouveau.


- Par les fauconniers de Farallah.

Les fleurs, qui s’éparpillaient dans la brise froide, s’assombrirent. Leurs pétales devinrent gris, puis bruns, puis plumes. Leurs coeurs jaunes se firent brillants et vifs, et leurs pistils devinrent des serres et des becs d’acier. Farallah, lui, était un chasseur. Ses chiens étaient nombreux, et ses oiseaux de proie tout autant. La nuée de faucons prit son essor dans une multitude de cris perçants, se jetant sur les monstres alentours, criant au sang et à la souffrance. Les démons sifflèrent et jurèrent, mais reculèrent un temps. La chose agrippée au mur glapit, perdit l’équilibre, et tomba sur une carcasse de voiture.
Strange, lui, dirigea son attention vers la vraie menace de la rue.

- Je me rappelle de ces tours de passe-passe.

Le goudron prit vie soudainement vie, se fracturant en une multitude de mains rudimentairement sculptées. Elles se jetèrent sur le docteur, cherchant sa cape, sa gorge, ses yeux : sur leurs doigts et leur paume, des bouches difformes aux crocs de barbelés claquaient dans le vide. Strange bougea, et des étincelles crépitèrent le long de ses cicatrices. Ce ne fut pas assez. S’il en détruisit plusieurs, les mains monstrueuses réussirent à l’empoigner et à le jeter contre un lampadaire proche. Le pilier de métal se plia en deux à l’impact et le magicien laissa échapper un cri de douleur.

- C’est rafraîchissant, de voir que tu y as toujours recours.

Son coeur battait à tout rompre dans ses tempes et ses oreilles, pulsant comme si son sang voulait fuir ses veines, gicler sur les murs et serpenter le plus loin possible de leur adversaire. Le docteur avait mal. Il avait peur, et il peinait à défendre sa position. Il aurait probablement été plus courtois de demander à qui il avait à faire, mais c’était une question inutile pour l’un comme pour l’autre. Strange savait. Il le voyait dans les traits ravagés de l’homme qui lui faisait face, dans le ton âpre de sa voix. Il l’entendait dans le battement de leurs coeurs, qui battaient parfaitement à l’unisson. Il le sentait dans l’air, dans la façon dont ses propres sortilèges dardaient un œil curieux vers le général, dans la légère hésitation qui les prenaient, comme s’ils n’étaient pas sûrs auquel des deux ils devaient obéir.
Il y a longtemps, Strange avait prit part à une guerre, au nom des Principautés qui l’avaient fait Sorcier Suprême. Il avait combattu des années durant, hors du temps, hors du monde. Quand il en était revenu, Oshtur lui avait prit ses souvenirs, Hoggoth ses blessures, et Agamotto l’avait ramené à son domicile. Ce qu’il était devenu sur ces champs de bataille, lui avaient-ils dit, n’aurait jamais dû voir le monde. Ce qu’il était devenu sur ces champs de bataille, aujourd’hui, se tenait devant lui. Ce général était un Stephen Strange, un morceau de sa vie si terrible qu’il avait été pris et enfermé loin du monde.

Avec une grimace, le docteur essuya le filet de sang au coin de ses lèvres et se remit péniblement debout. Contre sa gorge, l’oeil d’Agamotto était ouvert. Son regard blanc, livide, était rivé sur le général où qu’il se tienne. Ses murmures lui en apprenaient un peu plus chaque seconde – que la magie qui brûlait dans son orbite vide était celle d’une guerre longue et sanglante, qu’il avait porté l’étendard des Vishanti contre la Trinité des Cendres, qu’il avait vu tellement, tellement de gens mourir – et qu’il avait tué tant, tant de personnes, quand -

- Je pense que c’est assez.

Le général sourit, de son sourire gris et acéré. Comme en réponse, l’oeil d’Agamotto ferma docilement sa paupière de cuivre. Strange baissa un regard incrédule vers l’amulette, et seul le rire de son adversaire lui fit relever la tête.

- La magie des Vishanti ne peut rien contre moi. Je suis leur chien de guerre, après tout. Leur Général. Te souviens-tu de moi, Stephen ?

- La dernière fois que je t’ai vu, tu étais prisonnier d’un cristal, sous bonne garde dans le Sanctum. Même la croisade de l'Empirikul n’a pas réussi à te libérer.

- Le Dormeur a une façon bien à lui de se glisser derrière les verrous les plus solides, oui.

Le métal du lampadaire gémit lorsqu’il se tordit à nouveau, sifflant autour du magicien comme un serpent aux anneaux de fer forgé et torturé. Du coin de l’œil, Strange perçut l’éclat d’une pupille fendue et une mâchoire de feu. Il murmura quelque chose : contre ses lèvres, le mot devint fumée, obscurité, rouille puis érosion. Un tourbillon noir enveloppa le docteur et le lampadaire-serpent. Lorsqu’il se dissipa un battement de cil plus tard, des morceaux de métal rouillés et brisés tombèrent tout autour du mage, indemne.

- Tout ça pour un enfant ?

- Oh, Stephen. Ne valent-ils pas tout cela, et plus encore ?

Des rubans jaillirent de sous la cape du docteur, bondissant à travers l’espace pour immobiliser le général et tenter de lui reprendre l’enfant qui flottait au-dessus de sa main. Ils n’allèrent jamais jusque là – le tissu noirci et prit feu, et les lanières embrasées fouettèrent l’air pour lacérer le visage de Strange. Il murmura un nom de glace et de froid, et les flammes moururent.

Dans le même temps, sa voix se détourna vers quelqu’un d’autre.

Ailleurs, plus loin, Dane Whitman était en mauvaise posture. L’air empestait de la magie agressive de Cormac, et la main du démoniste était devenue tour à tour une griffe, un serpent et un fouet de ronces qui bougeait par lui-même. La place sur laquelle avait lieu leur duel était déserte, étrangement silencieuse. La pierre et l’air se brisait sous la volonté du Marcheur, mais le Chevalier tenait encore bon. Du moins, il tenait encore debout.

- Dane.

La voix de Strange était distante, avec un léger écho. C’était une communication faite dans la précipitation, au milieu d’un duel qui lui demandait une quantité considérable d’attention. Ses mots parvenaient entiers, mais certains et plus facile à entendre que d’autre.

- Marche jusque dans la brume. Elle te cachera à Cormac et te guidera jusqu’à moi. J’ai besoin de ton aide, de toute urgence.

Des volutes de brumes dansaient à la lisière de la place. Elles étaient discrètes, mais bien présentes. C’était cette même brume que Strange avait disposé tout autour des duellistes, pour s’assurer que l’armée de la Terre Affamée resterait hors de leurs affaires. Dans l’immédiat, elle pouvait leur servir autrement. De plus, les réserves de sortilèges de Strange diminuaient à grande vitesse, et la brume avait l’avantage d’être déjà déployée.

- Ils sont ici pour une enfant, Dane. Je… j’ignore ce qu’ils vont en faire.

- Nécromon est un dieu mort. De quoi sa Terre pourrait-elle bien être affamée, sinon d’une vie à lui rendre ?

La voix du général était rauque, jaillissant du néant, s’invitant dans l’échange télépathique. Un sourire pouvait s’entendre sur ses lèvres gercées. Il y eut un bruit, comme le crissement du métal, Stephen poussa un cri, puis la communication se coupa sèchement.

Dans cette rue, la plupart des bâtiments étaient de briques. Un des murs, construit au demeurant comme les autres, présentaient une particularité notable : une partie de sa surface était réfléchissante, comme si quelqu’un avait rapidement peint un miroir d’un coup de pinceau latéral. La rue qui s’y reflétait était plongée dans l’ombre. Les immeubles étaient plus biscornus qu’ils ne l’étaient sous la brume, le bitume y était irrégulier, presque mouvant. Et dans ce miroir au reflet étrange se tenait Stephen Strange.

- Dane !

Sa voix était étouffée mais audible. Le magicien semblait essoufflé, et du sang coulait sur son visage, imbibant sa cape. Pour autant, il était toujours debout, et les traces de ces sortilèges flottaient toujours dans l’air autour de lui, symboles brisés et lumières mourantes. Il essayait depuis plusieurs minutes de briser le miroir dans lequel il avait été enfermé, sans succès.

- Ah, Whitman. Cela fait longtemps. Heureux de voir que tu te portes bien.

Il n’y avait aucune chaleur dans la voix du général, au mieux une étincelle d’amusement due à ses fausses politesses. Il flottait au-dessus de la rue, une main levée vers la sphère qui gardait l’enfant prisonnier. Sans plus de politesse, il souffla : une bourrasque de vent glacial vint couvrir le trottoir de gel, puis monta brutalement pour tenter d’emprisonner le Chevalier Noir dans un pic de glace. Strange lança de nouvelles salves de sortilèges contre sa prison, qui n’eurent pas plus d’effet.
Dans sa sphère, le bébé bougea, captant immédiatement l’attention des deux magiciens.

- Des enfants comme arme de guerre, Stephen ? Sommes nous tombés si bas ?

- Nous sommes tombés bas, oui. Plus bas que tu ne pourrais l’imaginer, murmura l’autre en réponse.
Mais as-tu vu notre monde, Stephen ?

Il y eut du bruit, dans la brume. Une poignée de démons passa, leurs griffes cliquetant sur la pierre, leurs têtes renversées pour humer l’air. Elles hésitèrent, puis replongèrent dans les volutes pâles – elles ne les avaient pas trouvés. Le général ne sembla pas le remarquer.

- Vous avez tous les deux affronté des monstres. Des vampires, des loup-garous, des dragons. Vous avez croisé le chemin de personnes qui seraient prêtes à sacrifier leur famille entière pour de l’argent ou du pouvoir. Avez-vous vu les gouvernements de votre monde ? Les forces qui dirigent vos états, qui ont réduit les mutants à la misère depuis des années, qui n’ont jamais résolu les corruptions de leurs propres systèmes ? Dites moi. Avez-vous vu les guerres qui éventrent votre monde ?

Une montagne pointant vers le bas, en flammes. Un océan si teinté par le sang versé que son sable en était devenu carmin. Des escouades entières d’ensorceleurs écrasé par une vague de roche et d'acier. Strange ne se souvenait pas de tout ce qu’avait vécu le général – ses souvenirs lui avaient été pris, après tout. Même ces flashs, ces visions qui lui venaient n’était pas des souvenirs : c’était un saignement mnémotique, au mieux. Le général et le docteur étaient une même personne, séparés par magie. Leur simple proximité rendait leurs mémoires poreuses, et certains souvenirs interchangeables.

- Quoi que vous fassiez, les horreurs que vous affrontez reviennent, inlassablement. Vous vivez sur un champs de bataille à peine moins cruel que le miens, sans réaliser que vous n’êtes que les proies d’une machine infernale qui vous broiera dans ses engrenages. Tu es père, Whitman, d’après ce que me murmurent les ombres. Dis moi, quel genre de monstre laisserait des enfants naître dans un monde pareil ?

L’enfant bougea à nouveau, et le général baissa la main. La sphère qui la protégeait changea, s’allongea. De translucide, elle devint opaque, sombre, métallique. De sphérique, elle devint ovale, cylindrique, humanoïde. En quelques secondes, l’enfant avait disparu au cœur d’une silhouette aux membres allongés et acérés. La chose sourit, et grandit un peu plus.
Le monde frémit autour d’eux, et le général fit un geste, éventrant la brume. Elle recula, rideau éthéré, dévoilant les ombres frémissantes des armées de démons. Leurs nombres avaient été sensiblement réduits par leurs affrontements successifs avec les deux héros, mais il en restait assez. Cormac, toujours silencieux, approchait aussi. Leur attention était rivée sur ce qui avait été un enfant, et sur la créature qui l’enveloppait maintenant.

- Nécromon a besoin d’un nouvel hôte. Et quand Chthon aura rasé ce monde, et le suivant, et le suivant, quand l’univers sera redevenu poussière et rêves, alors seulement sera-t-il lavé de l'horreur qui l'imprègne. Alors, seulement, pourra-t-on donner la vie à nouveau.

Strange jura, et frappa de nouveau contre son miroir, toujours sans succès. La silhouette métallique, elle, se fendit d’un sourire un peu plus grand encore, et grandit à nouveau. Cormac était toujours leur cible – tant que Nécromon n’aurait pas prit tout à fait possession de son hôte, c’était toujours le Marcheur qui servait d’ancre à la Terre Affamée. Maintenant, le chevalier et le magicien devaient aussi sauver une enfant des griffes d’un dieu mort.

- Oh, Dane.

Le général devint fumée et devint nuit, juste assez pour que les premiers coups du Chevalier lui passe à travers. Il reprit forme dans le dos de son adversaire, et le béton de bougea avec lui. Le sol se souleva, se fracturant en plusieurs pics prêts à broyer Whitman, sans pour autant réussir à le toucher.

- Je pense Stephen faible, et tu entends une insulte. C’est un constat, mon ami. Un constat qui me brise sincèrement le coeur.

Il corrigea ses appuis et bondit en avant. Le goudron acéré s’écarta pour le laisser passer, et son armure accrocha une lumière de la rue quand il frappa à son tour.

- J’ai été cet homme. J’ai connu ses amis, et soigné, réparé des vies, jour par jour. J’ai travaillé à rendre le monde meilleur. Même lors de mes premiers siècles sur le champs de bataille, j’ai tenté d’être ce que j’avais fait le vœux de devenir : un docteur, pas un guerrier. J’étais aux premières loges pour constater que ce n’est pas assez.

Sa voix était stable, neutre. A vrai dire, il ne semblait pas s’essouffler. Ses coups étaient précis et rapides, visant la carotide, les yeux, cherchant à briser des os. Strange était un combattant au corps à corps crédible. Le Général en était un dangereux.

- Je connais ses tours, et son coeur et ses sentiments. Et je sais qu’il existe certaines horreurs que le docteur ne peut soigner, et qu’il ne pourra pas soigner. Il existe des ténèbres trop sombres pour allumer un feu, et des plaies trop profondes pour empêcher le sang de couler. Je suis en deuil perpétuel, Dane, de ce que j’aurais voulu que le monde soit, et de ce que j’ai dû devenir pour y survivre. Personne d’autre ne devrait avoir à vivre ainsi. Pas sous ma garde.

Derrière eux, la silhouette de l’avatar de Nécromon se tenait prostrée, à genoux, à demi-formée et blessée mortellement avant d’être née. L’emprise du démon ne s’était pas évaporée, seulement fracturée : ses longues ailes penchaient vers le sol et sa tête était courbée, cachant son visage. Excalibur s’était planté sous sa clavicule droite, presque jusqu’à la garde. La peau d’ombre s’était fendue, tombant au sol en fragment. Par la brèche, on apercevait l’enfant. Elle dormait, la pointe de l’épée à quelques centimètres à peine de son front.

- Je vais te tuer, et je n’y prends aucun plaisir. Puis je tuerai Strange, puis j’arracherai Excalibur et l'incarnation reprendra. Puis nous briserons le monde, et nous en construirons un meilleur.

Un nouveau coup, et la brève pause qui vient ponctuer les échanges violents de corps à corps. Cormac se tenait près de l’enfant-monstre, maintenant. Il avait levée sa fausse main, devenue d’argent ciselé de symboles magiques, et retissait les ombres qui avait fendu la coquille de Nécromon.

- Tu es un homme bon, Dane Whitman. Et tu as le courage et la force d’être un bon père. Ta fille est chanceuse de t’avoir.

Puis le Général attaqua de nouveau.

Stephen Strange posa une main à plat contre la surface de sa prison. Il avait abandonné l’idée de défoncer la paroi, mais il fallait qu’il sorte. Dane avait besoin de lui. Le monde avait besoin d’eux. Pire encore, une enfant avait besoin d’eux. Il ferma les yeux, cherchant à analyser le sortilège qui le gardait hors de combat. C’était un mur froid, féroce, qui menaça de mordre quand il étendit ses sens vers lui. Il ne retira pas sa main pour autant.
Il fallait qu’il sorte. Il avait tenté de détruire le miroir qui le tenait, sans succès. Il pouvait tenter de le convaincre, pouvait tenter de marchander. Il fallait qu’il sorte. Mais, à bien y réfléchir, il était déjà dehors, non ?

Son cœur battait à une étrange unisson. Périodiquement, des flashs prenaient d’assaut sa mémoire – un gigantesque cratère, sur les parois duquel quelqu’un avait construit une forteresse ; un océan de ciel, à la surface d’un désert ; des rivières de sang, dans une forêt qui n’avait jamais connu la pluie – souvenirs ayant mélangé les hommes auxquels ils étaient destinés. Dehors, quelqu’un d’autre parlait avec sa voix – rauque et déformée, mais sa voix néanmoins. Stephen Strange était prisonnier, et Stephen Strange était libre. Stephen Strange était docteur, et il était général.

Il poussa un petit peu, et soudainement le monde n’était plus le même. Soudainement le vent de la rue lui fouettait le visage et le monde avait retrouvé ses couleurs et le Général qu’il n’avait jamais voulu être le regardait d’un regard embrasé de colère depuis un miroir, lacéré dans un mur de brique. Le magicien eut tout juste le temps d’éviter un coup de Dane, pris dans la danse mortelle de l’affrontement au corps à corps.

- Tu y es allé à main nue. Intéressante tactique de survie, Chevalier.

Le docteur sourit. Derrière le miroir, des flammes s’étaient mises à danser tout autour du Général. Les traits de son visage disparaissaient progressivement dans le mouvement du feu : ses yeux, en revanche, étaient rivés sur Strange.

- Le miroir à l’air de tenir, pour le moment. Prends l’épée. Banni Nécromon et sa Terre Affamée, et sauve l’enfant. Je m’occupe de Cormac.

Strange sourit, et serra brièvement l’épaule de Dane. Ils étaient blessés et usés par la bataille, mais pas encore vaincus. A une ou deux actions héroïques près, peut-être, mais c’était suffisant.

- C’était quoi, ta formulation ? Tracer un chemin dans l’Ombre, même avec nos poings ?

Il prit son envol. Cormac leva la tête, mais trop tard. La voix du magicien le cueillit là où il se tenait, raisonnant étrangement dans la ruelle comme un écho qui tournerait sur lui-même, bourrasque de tempête pour arracher le Marcheur de son maître.

- Par les Vents de Watoomb. Par les Averses de Raggador.

La formule devint brise, qui devint souffle, qui devint bourrasque. Cormac fut arraché au sol par un tourbillon d’un vent impossible qui le propulsa dans les airs, loin de la rue et de l’enfant, là où les deux magiciens pourraient se battre sans être dérangés. Plus tôt, le Général avait écarté la brume qui tapissait les rues, mais elle n’avait pas été complètement dissoute. Les lambeaux qui traînaient encore prirent soudainement leur envol, venant se concentrer dans le ciel, cachant son obscurité sans fin. Blancs, ils devinrent gris. Puis une goutte tomba sur le bitume, et une deuxième, et d’autres encore. Si elles laissaient Whitman indemne, chaque goutte qui entrait en contact avec l’avatar de Nécromon crépitait et s’évaporait. Il en fut de même avec les démons, qui laissèrent échapper des sifflements de douleur. La pluie leur était acide, brûlante. Cormac leva sa main, redevenue griffe, et un éclair déchira le ciel. Strange répondit, et leur duel commença loin du sol, du Chevalier, de son épée et de l’enfant.

- Je n’ai jamais entendu parler de toi, tu sais ?

Cormac se stabilisa par lui-même, ses propres pouvoirs le libérant de la bourrasque qui l’avait arraché au sol. Il flottait dans les airs, éloigné du Chevalier Noir sans l’avoir pour autant perdu de vue. Pourtant, sous sa capuche, il ne dirigeait pas son attention vers Dane : il scannait l’espace tout autour de lui, prêt à une nouvelle attaque à tout moment.

- J’ai entendu parler des Marcheurs, cela dit.

Stephen Strange n’était visible nulle part. Puis, soudainement, il se tenait là, dans sa cape couleur de sang, l’air étonnamment calme. Il ne semblait pas gêné par la pluie qui tombait – en vérité, il semblait à peine mouillé. Cormac agit le premier. Sa fausse main semblait faite d’argent, et des symboles avaient été ciselé sur ses phalanges. Les symboles s’embrasèrent de bleu et d’argent, et le druide lança une lance de foudre droit vers le Sorcier Suprême.
Strange leva la main. L’éclair éclata juste devant lui, scindé en une myriade de minuscules décharges électriques qui se répandirent entre les gouttes de pluie tout autour de lui, l’évitant complètement. L’averse elle-même avait dispersé l’attaque. C’était, après tout, un sortilège de protection qu’il avait déployé sur la rue entière.

- J’ai entendu parler de ceux qui sont tombés. Je m’attendais à… mieux.

Sa fausse main était brumeuse, maintenant, comme un nuage plein de tonnerre et de colère, prêt à cracher sa foudre. Cormac disparut dans les plis de sa cape. Strange murmura quelque chose, et l’oeil d’Agamotto, ouvert sur son torse, dirigea son regard dans son dos.

- Par les Icônes d’Ikonn.

Cormac réapparut juste derrière le docteur. A la place de sa fausse main droite, une longue lame noire et luisante jaillissait de sa manche, comme un pic d’obsidienne. Dans la gauche, il tenait une épée de nuage et d’éclairs. Il frappa au niveau des homoplates, et la forme de Strange explosa, se multiplia. Huit doubles illusoires du magicien se déployèrent dans les airs, observant le Marcheur déchu, l’encerclant, le dévisageant. Quand ils parlèrent, se fut d’une seule voix.

- Tu t’es laissé convaincre par les murmures d’un dieu mort. Quand tes maîtres t’ont envoyé pour conquérir Londres, ils m’ont envoyé aussi. Ils ont envoyé un fragment de ma vie passée pour s’assurer que tu n’échoue pas misérablement, pour te tenir la main. Est-ce vraiment une surprise que je n’ai jamais entendu parlé de toi ?

Les huit doubles penchèrent la tête sur le côté, d’un air légèrement perplexe. Leur voix était froide, pragmatique, et leurs regards intenses.

- Dis moi, Cormac. Pense-tu vraiment pouvoir gagner ?

Les illusions se jetèrent en avant. Le Marcheur les passa rapidement en revue. Il connaissait ce sortilège : Strange se cachait parmi des reflets pas plus dangereux qu’une bouffée de fumée. S’il parvenait à trouver l’original avant qu’ils ne soient sur lui, il pourrait…
Quelque chose, à quelques centimètres de son oreille, murmura.

- Par les Hordes d’Hoggoth.

Les doubles du Sorcier Suprême changèrent. A leur place se dressèrent des hautes silhouettes en armure, protégé et armé dans un métal sombre. Les symboles qui ornaient leur cuirasse avaient perdu leur sens dans les méandres du temps et des mondes, et leurs lances étaient difficiles à regarder, comme si elles avaient plus d’angles ou de dimension qu’elles n’auraient du. Cormac écarquilla les yeux, et ses lames se mirent en mouvement. Les soldats n’avaient pas de visage, mais ils bougeaient vite, et avec une coordination effroyable. Cormac aperçut un éclat de rouge, derrière leurs silhouettes, et redoubla d’ardeur. C’était un épéiste remarquable, et pendant un bref instant, il tint tête à la horde. Puis deux lances sifflèrent au-dessus de sa tête, et les spectres d’Hoggoth poignardèrent le sortilège qui le maintenait dans les airs.

Le Marcheur chuta

Sa main-épée devint glace, une glace épaisse et sombre qui se répandit sur son bras, tout autour de lui. Il tissait un cocon pour se protéger de l’impact, à défaut de pouvoir arrêter sa chute. Il n’eut que le temps d’apercevoir Strange, un bref instant, flottant à quelques mètres à peine, observant sa chute avec un air détaché.

- Par les chaînes de Krakkan.

Les chevaliers d’Hoggoth s’évaporèrent, et le métal de leur armure fondit. Il devint maillon, formant de lourdes chaînes qui vinrent enserrer le druide déchu et son cocon. L’ensemble s’écrasa au sol avec un grand bruit. Cormac était indemne, mais prisonnier. Strange descendit doucement, sans tout à fait toucher le sol. Son attention s’était reporté sur Nécromon, mais quand il parla, ce fut à l’attention du Marcheur et de sa tombe de cristal.

- Pour être honnête, je me moque bien de savoir si vous convoitez le bébé qui deviendra le prochain Thor. C’est une enfant, et vous ne toucherez pas à un cheveux sur sa tête.

C’était comme affronter de la fumée. Ou du goudron, peut-être, ou de la suie, ou les trois à la fois. Le corps de Nécromon, séparé de l’enfant autour duquel il s’était tissé, se faisait plus malléable. Sa forme changeait, devenant serpent, loup, nuage au tonnerre rugissant. Le dieu mort s’en moquait éperdument : il avait le temps, avant de se dissoudre dans le vent. Il avait le temps.

Le serpent siffla, le loup gronda, et des éclairs déchirèrent la rue. Parfois, la silhouette du monstre redevenait humanoïde, mais jamais longtemps. C’était une forme floue et folle, dont l’oeil peinait à arrêter les contours. Malgré tous ses efforts, pourtant, malgré sa fumée et son goudron et sa suie, elle ne parvenait pas à étouffer la lumière blanche d’Excalibur.


Stephen Strange tendit les mains vers l’enfant, qui flottait toujours là où le dieu mort l’avait laissé. Elle s’était rendormie, ignorant tout de la pluie et des ombres et des grondements furieux qui raisonnaient entre les hauts bâtiments de brique.

- Ce n’est pas fini, Stephen.

Le général était parfaitement immobile, toujours prisonnier de son miroir. Les flammes l’entouraient toujours, grondant, léchant la paroi qui le séparait de sa proie. Il semblait étrangement immobile, au milieu de son incendie, et ses pupilles n’étaient plus que deux minuscules étoiles orangées au milieu d’une tornade rouge. Il fixait le bon docteur comme s’il espérait lui percer le crâne.

- Ici, si. Il vous faudrait du temps pour défaire votre propre miroir, général, et c’est un temps que vous n’avez pas.

- Je ne parle pas d’ici, ni d’aujourd’hui.

- Je me doute.

Même lorsque Londres serait libre, le général trouverait un moyen de sortir du reflet. Ailleurs, et un autre jour, mais il trouverait un moyen néanmoins.

- Tout de même. Tant d’effort, tant de vies perdues pour si peu de choses, c’est presque du gâchis.

Avec Cormac hors d’état de nuire, la Terre Affamée perdait prise. Elle ne partirait pas juste comme ça, mais elle avait cessé son expansion – ses griffes, plantées dans la terre londonienne, étaient moins sûres. Elle serait bannie, et renvoyée par-delà les étoiles, et la Barrière serait réparée, et l’enfant serait sauvée.

- Tu n’es pas sauf pour autant, Sorcier Suprême. Tu ne m’as pas arrêté. Je te trouverai.

- « Sorcier Suprême ». Hmm. Vous ne vous en souvenez vraiment pas ?

- De quoi ?

- De ce que nous sommes ?

Son reflet, déformé par des flammes qui tournoyaient autour de deux étoiles au regard fixe, ne répondit pas.

- Dîtes-moi, général, de quoi vous souvenez-vous au sujet de l’office du Chevalier Noir ?

- C’est le guerrier de Merlin. Le porteur de l’épée d’Ébène, le jumeau obscur de celui qui porte Excalibur.

- Hmm. Merlin a fait forger cette épée pour la consigner à l’oubli – pour sculpter jusqu’à l’ombre d’Excalibur. Son porteur n’avait pas à être important, ni à être plus utile que pour effectuer les basses œuvres de l’épée d’Ébène. Dane n’aurait jamais dû quitter les ombres, et il y a grandit. Il y a grandit jusqu’à toucher la lumière du soleil, jusqu’à porter les deux épées. Merlin n’en n’imaginait pas tant, et vous non plus.

L’attention du docteur se décrocha doucement de l’enfant endormi qui flottait dans ses bras, pour se lever vers le bout de la rue. Entre les bâtiments, l’ombre de Nécromon avait enflé, tourbillonnant furieusement comme une tornade de sable noir. Pourtant, Excalibur était toujours clairement visible en son sein – et dans sa lumière, le dieu mort ressemblait de plus en plus à de misérables lambeaux de fumée.

- Vous étiez si pris par l’idée d’affronter le Sorcier Suprême que vous étiez sûr d'être que vous pensiez le Chevalier à peine plus qu'une ombre. Dane est l’un des plus grands héros de notre âge, en plus d’être un ami formidable et une source d’espoir sans commune mesure, et vous n’avez même pas dénié en imaginer tant.

Le magicien lança un regard à son double. Ce n’était pas un regard de reproche, ni même de colère. Il était un peu triste, vaguement déçu, et teinté de pitié.

- Vous ne m’affrontiez pas moi, Stephen. Je ne suis qu’accessoire. C’est notre fonction, et la leçon que nous avons appris année après année après année, et que vous avez oublié pendant la guerre. Nous aidons, et nous soignons, et c’est à peu près tout. Nos histoires ne sont pas des histoires de grandeur et de pouvoir : ce sont celles des blessures qui cicatrisent et des enfants dont on sèche les larmes.

Les flammes frémirent sous un vent invisible, mais l’autre ne bougea pas plus. Ses minuscules yeux, billes de feu presque jaune, ne clignaient pas.

- Je suis sincèrement désolé que nous l’ayons oublié, murmura le docteur.